Los pueblos nativos de la cuenca del Amazonas repartidos por diversos países conocen desde antiguo una gran variedad de plantas, que utilizan para su sustento, alimentación, abrigo, como medicina natural, o para sus ritos de iniciación. Algunas de esas plantas se han hecho famosas en Occidente, y ya se empieza a contar con amplios cultivos para satisfacer esta demanda creciente, evitando así su sobreexplotación, o incluso su eventual desaparición en estado salvaje; es el caso de un bejuco o liana de la selva, el guaraná, un remedio con virtudes energéticas y excitantes que hoy día no falta en ningún herbolario.
Las semillas del guaraná se han consumido desde hace siglos por parte de diferentes pueblos de la cuenca amazónica, como es el caso de los indios Mawé o los Munduruku. Las consumen una vez molidas en forma de bebida carbonatada y aromática, para aumentar la energía, para combatir la fatiga, y para aplacar la sed e incluso el hambre. En muchos casos se le añaden extractos de guaraná para intensicar este efecto energizante.
En Europa ya resulta fácil encontrar bebidas energizantes no alcohólicas que contienen estos extractos. Por su parte, los pueblos nativos, como la comunidad Santé-Mawé, junto con otros productores locales, han creado cooperativas de producción para salvaguardar las explotaciones tradicionales de este recurso, de forma que sean sostenibles y justas y no amenacen la biodiversidad del entorno y la supervivencia de esta especie. El nombre de guaraná puede proceder de una leyenda indígena en torno a la etnia guaraní, del sur de Brasil y Paraguay.
Los frutos, reunidos también en densas infrutescencias colgantes, son unas cápsulas rugosas, algo carnosas, de color rojo o anaranjado oscuro, divididas en dos o tres valvas, que al madurar se abren y muestran una sola semilla en su interior. Ésta es redondeada y aplanada, de un color marrón brillante, con la parte superior pajiza, que hace que recuerde mucho a una castaña en miniatura. Es precisamente la semilla la parte que atesora las propiedades medicinales. Las semillas son cosechadas de forma sencilla, extraídas una a una del pericarpio o envoltorio carnoso, y convertidas en polvo por estrujamiento con la ayuda de un molinete de martillo, pero también se comercializan crudas y enteras.
Los principios activos del guaraná contiene alcaloides del tipo metilxantinas, como la famosa cafeína (de un 5 a un 8%), teolina y teobromina, con efectos excitantes y defatigantes. Se considera que la cafeína del guaraná puede tener un efecto excitante del orden de cuatro veces más que el del café, 10 veces más que el del té y hasta 30 veces más que el cacao.
Taninos catéquicos (catequina y epicatequina), hasta un 12%.
Flavonoides.
Saponinas.
Ácidos grasos insaturados (/dieta-y-nutricion/nutrientes/tipos-de-lipidos-3476), en especial oleico y eicosenoico.
Trazas pequeñas de aceite esencial, con carvacrol.
Proteínas (/dieta-y-nutricion/dieta-equilibrada/macronutrientes/proteinas-1812), hasta un 15% de su peso.
Mucílagos, colina.
Almidón y resinas.
Jordi Cebrián, Periodista especializado en plantas medicinales
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